Например, SELECT DISTINCT city FROM users вернёт каждый город только один раз, даже если в таблице несколько пользователей из одного города. DISTINCT применяется к результату SELECT, а не удаляет данные из самой таблицы.
DISTINCT — используется для удаления повторяющихся строк из результата запроса.
UNIQUE — это не оператор для удаления дубликатов из результата запроса.